여름 휴가철 워터파크나 수영장에 다녀온 뒤 아이가 "귀가 아프다"고 하면 부모님은 대개 중이염을 떠올립니다. 그런데 물놀이 뒤의 귀 통증은 고막 안쪽의 중이염이 아니라, 귓구멍 통로에 염증이 생기는 외이도염인 경우가 많습니다. 영어로는 '수영자의 귀(swimmer's ear)'라고 부를 만큼 물놀이와 관련이 깊습니다.
외이도염은 왜 생기나
귓구멍 피부는 약산성 상태와 귀지의 보호막으로 세균을 막고 있습니다. 물놀이로 귀에 물이 오래 머물면 피부가 불어 보호막이 약해지고, 젖은 귀를 면봉으로 후비면 미세한 상처까지 더해져 세균이 자라기 좋은 조건이 됩니다. 즉 물 + 면봉이 외이도염의 가장 흔한 조합입니다.
중이염과 어떻게 다른가
- 귓바퀴를 당기면 아프다: 외이도염의 특징입니다. 귓바퀴를 살짝 당기거나 귀 앞 돌기를 누를 때 아파하면 외이도염 가능성이 큽니다. 중이염은 귀를 만져도 통증이 크게 변하지 않는 경우가 많습니다.
- 감기 동반 여부: 중이염은 감기 끝에 잘 따라오고, 외이도염은 물놀이 뒤에 잘 생깁니다.
- 귓구멍 입구가 붓거나 진물: 외이도염에서 흔한 소견입니다. 심하면 귓구멍이 부어 좁아집니다.
집에서 해도 되는 것, 하면 안 되는 것
- 하지 마세요 — 면봉·귀후비개: 염증 부위를 자극하고 상처를 더해 악화시킵니다. 진물이 보여도 안을 닦아내려 하지 마세요.
- 하지 마세요 — 임의로 넣는 물약: 남은 안약이나 소독약을 귀에 넣는 것은 권하지 않습니다. 고막 상태를 모르는 채 넣으면 위험할 수 있습니다.
- 해도 됩니다 — 건조 유지: 샤워·세수 후 귀 입구만 수건으로 가볍게 닦고, 드라이어의 찬바람을 멀리서 살짝 쐬어 말리는 정도는 도움이 됩니다.
- 해도 됩니다 — 해열진통제: 통증이 있을 때 연령·체중에 맞는 해열진통제로 통증을 덜어주며 진료를 기다릴 수 있습니다.
진료가 필요한 신호
- 귀 통증이 하루 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우
- 귓구멍에서 진물·냄새가 나는 경우
- 귓구멍 입구가 붓고 빨개진 경우, 발열이 동반되는 경우
- 잘 안 들리는 것 같다고 하는 경우
외이도염은 진료에서 귀 상태를 확인하고 염증 정도에 맞는 약물(귀에 넣는 물약 등)을 처방받으면 대개 잘 회복됩니다. 치료 중에는 물놀이를 쉬어야 재발을 막을 수 있습니다.
물놀이 전후 예방 습관
- 물놀이 후 고개를 양옆으로 기울여 물이 자연스럽게 흘러나오게 하고, 수건으로 입구만 닦습니다.
- 귀에 물이 들어갔다고 면봉으로 후비지 않는 것이 가장 중요한 예방입니다.
- 외이도염이 반복되는 아이는 물놀이용 귀마개 사용을 상의해 볼 수 있습니다.
중랑구에서 상담이 필요하다면
중랑구 상봉동 엠코소아청소년과의원은 물놀이 후 귀 통증이 외이도염인지 중이염인지 귀 내시경으로 확인하고, 아이 연령에 맞는 치료와 물놀이 복귀 시점을 안내해 드립니다. 물놀이 날짜와 통증 시작 시점, 면봉 사용 여부를 알려주시면 진료에 도움이 됩니다.